英国经济学家约翰·梅纳德·凯恩斯曾说过，世界更多地被思想，而非金钱统治，不论这些思想是对还是错。正如他所说的：“许多实干家自以为不受任何学理之影响，却往往沦为某个已故经济学家的奴隶。”

诚然，昔日思想家的思想在各类知识领域都发挥着作用，但经济思想却独具特别的力量：它们影响着关键的经济决策，这关系到如何管理我们赖以谋生的现实经济。

对经济学历史的学习可以使我们避免在无意中被不合时宜的旧思想所束缚，或者为长久以来被遗忘的思想拂去历史的尘埃。

不过，经济学很少以历史学科的形象示人。我们一般通过用符号和方程式所表达的最新理论或“模型”来学习经济学，很少追问理论的发明者是谁以及其背后的动机。

经济思想就好像是一些浮在我们头脑里的纯粹的数学真理，当我们想要对自由市场的恰当角色或消除农村贫困的正确方法提出主张时就会随时出现。

学习历史使我们明白，理论事实上是由人所构思的故事——一些有用，另外一些用处不那么大——这些人生活在特定的历史环境中，面对着各自的经济问题。

尽管本书中的内容可以上溯至古希腊时期，但我在书中所讨论的大部分经济学属于西方思想的现代阶段，即几百年前欧洲资本主义诞生之时。

思想界百家争鸣，亚当·斯密、卡尔·马克思和约翰·纳德·凯恩斯都尝试解释资本主义制度的运行原理——其起源和潜能、成功和灾难。