江南美，在水一方。相邀亲朋好友，夜坐游船，荡漾碧波。品尝美酒佳肴，欣赏两岸风光，话聊星空明月，这便是嘉兴南湖船宴的妙趣。

游船上的宴席，俗称南湖船菜，源于江浙一带船菜。千百年来，船是江南水乡的主要交通工具。官绅商人，走亲访友，外出观灯、观剧，旅行，购物乃至婚嫁他乡的送亲、迎亲都要坐船，出行期间的饮食由船家供应，可口的菜肴自然是船主的名声和品牌。

流行于江浙水乡的船菜以河鲜为主，新鲜而悦目，精致而量少。大致有三类。

官员、文人和商客乘船来往的旅行船菜。民国十二年农历八月十八日，徐志摩邀胡适、马君武等9人坐船赴海宁观潮。记有船主安排的旅途船菜菜单，有菱烧豆腐、咸雪菜豆瓣泥、炒虾仁、粉皮鲫鱼、小白菜芋艿、水晶蹄髈、芙蓉蛋汤，三荤三素一汤，这是当时简洁型的七式船菜。如要在旅途中请客，船家便精心准备船宴。

另有老太老爷包船烧香的船菜。烧香船早上开船，中午在船上吃纯素船菜。下午烧香回来，心愿已还，操办一桌开斋船菜宴席，八大碗、八小碗，荤素相配，以品味为第一。

还有以包船游玩为主的船菜，应是嘉兴南湖船菜的起源。

明清时候，无锡、苏州画舫南下入户南湖、鸳鸯湖，在嘉兴大受欢迎。客商、文人相邀好友，包船放舟鸳鸯湖，美景佳肴，喝酒吟诗，是当时文人雅士盛行的优雅风尚，留下许多吟咏南湖画舫的诗文。明代张岱的鸳鸯湖文章中记有“湖多精舫、美人航之，载书画茶酒，与客期于烟雨楼”，民国时有“出东廓门半里之遥，春水绿波，处处美人画舫”的介绍。

最初的船菜，以无锡风味为主。经过嘉兴几代船娘不断改良，汲取无锡菜的精华，融合本地饮食文化，渐渐形成鲜嫩悦目、风味独特的嘉兴南湖船菜，盛名于明清和民国时期。

当时南湖的画舫、游船，都有厨艺出众的船娘操办船菜。画舫，又称丝网船，平底宽身，有双夹弄、单夹弄之分，五舱配置，两头高中间低，头舱有凉棚，二舱门厅，中舱可设两桌宴席，也可搓麻将。房舱有横榻，与中舱可连可隔。后舱备有柴灶，除橹篙外，烹饪用具应有尽有。舱板下放满时鲜果蔬，船艄挂鸭笼，水中竹笼中放养鱼虾蟹鳗，有的画舫还拖有购物小船。画舫常泊于荷花堤、狮子汇和风箱汇等处。客人上船，船娘解缆起橹，悠悠摇荡在风光秀丽处。近午时，船娘择景处泊船，在后舱活杀水产，起灶爆炒煮焖。操厨烹饪的风景，吊足游客胃口。

清末至民国的南湖船菜，徐珂《天苏阁丛刊二集·可言》有记：

民国八年闰七夕，周梦坡招作嘉兴烟雨楼之游，为南湖秋禊。晨十时，自沪至禾，即登杨三观之舟……十一时，至杉青闸酒仙祠，就落帆亭品茗。俄解，游南湖，日亭午，就烟雨楼下泊。坐定开宴，其肴馔八小碗为：虾仁、蟹粉、蹄筋、蘑菇、五香鸽、虾圆、白木耳、莲子；六大碗为：蟹黄鱼翅、八宝鸭、鱼肚、冷拌鳌裙、火腿幢、粉蒸肉。尽禾中画舫特殊之馔也，味尚佳。

抗战时期嘉兴县长王梓良在回忆南湖船菜的文中写道：

抗战前后，常于南湖陪京、沪来客，参与画舫之宴。雇画舫，开盛筵，主人所费仅十余元，可见此时物价之廉。那时的南湖船菜中必有炝虾一盂；以活虾剪去须足，用红乳腐露加麻油、白糖蘸食。盖时人以虾富含磷质，有滋养之效，船主投来客所好也。

那时，南湖中每天有数十艘游荡，遇中秋、荷花生日等时节，游船如织。到嘉兴坐游船，享船宴，渐成嘉兴特色。据南湖边许家村老人回忆，上南湖游船，讲究尽兴游玩，一般安排三个时段。晨时，游客上船，细品香茗，慢尝精巧茶食，观景海聊调笑，任船娘在湖中港湾摇荡。午时便饭。下午重沏茶水，唱曲聊天，或搓麻将、打牌等。待夕阳西坠，随客意择南湖、落帆亭、三塔湾等处泊船设宴，展示船娘当家厨艺，冷盘、热炒、大碗，依次而上。客人豪情畅饮，一醉方休。席间也有年轻漂亮的船娘，递茶斟酒，谈笑唱曲，也有民间戏班子上船献艺助兴。

在大型游船上，还可文人雅集、题诗作画、吟酒作乐。清末民初一些团体相聚，举办各类小型活动也借画舫游船。活动需要的物品，船上都有备齐，游客尽可赏风光，品船菜，从容议事。民国初，上海《申报》及各地的报刊杂志，都有嘉兴南湖船菜的报道。抗战爆发后，渐渐销声匿迹。

进入21世纪，嘉兴许多酒店开始挖掘整理具有嘉兴特色的南湖船菜。

2003年江南文化节期间，嘉兴餐饮协会举办南湖船菜大赛，成为几年来嘉兴研究挖掘本地名菜成果的展示，各酒店相继推出南湖船菜名菜，在参赛的216道南湖船菜菜肴中，命名认定南湖醉虾、鲜菱豆腐、清蒸湖蟹、和合二鲜和八宝麻鸭等南湖船菜传统名菜60道；蟹黄鱼丸、红烧野鳜、鸳鸯卤卷和秘制羊肘等南湖船菜创新名菜40道。这100道南湖船菜有15道获评国家级名菜、名点。

2010年，陆稿荐酒店与城投公司合作，将南湖船菜搬进游船，新开大运河游船船宴。

入夜，月河街区荷月桥下大河埠，停满游船，在嘉兴引起轰动。游船起航，往北丽桥，过秀城桥，沿环城河到狮子汇，穿过铁路桥到南湖游一圈后，再回环城河往南，经鸳鸯湖、梅湾街、范蠡湖公园，过西丽桥往北，回到河埠，两个多小时，船宴正好接近尾声。

之后，嘉兴一些沿河酒店陆续推出船宴。最初的船宴，顾客预订后，各酒店按船宴菜单配备好，大菜在酒店烹饪后，送入船舱，盘菜在船上热炒。经过几年实践后，在游船上制作菜肴，后舱成为小厨房，沿途厨师现场烹饪。

南湖船菜宴席，四季有不同菜谱，一般是六冷盘十热炒，一大菜，另有点心水果。主打菜有南湖醉虾、老汤桂鱼、鲜菱豆腐、陆稿荐酱鸭、清蒸大蟹等，也可由游客自定菜肴。船宴流行后，几乎都要预订，春秋和节日更是火爆。

当彩灯点亮夜空，嘉兴月河街、揽秀园、秀城桥和会景园等处的酒店河埠旁，停满船。客人上游船，坐定，船儿便犁开河面。船舱中举杯开宴，晚风吹拂，饮酒品菜，夜景变幻，吟诗论景。天上星月，湖中波摇，水韵、佳肴、美景，嘉兴古城南湖船菜的魅力，融入人们难忘的记忆。