相传大禹治水成功后，在会稽山大会诸侯。巨人族的首领“防风氏”因治水途中救助百姓而迟到，大禹为立威，将其斩杀。防风氏轰然倒地，鲜血浸染大地。后来，大禹因长期治水，身患严重的风湿痹痛，周身关节疼痛，备受折磨。一夜，他梦见防风氏前来，对他说：“我因迟到而被诛，但心系百姓与君王。我的鲜血所浸之处，长出的一种草药，其根能驱散你身上的风邪湿痛，可解你疾苦。”大禹梦醒后，派人前往防风氏就义处查看，果然发现一种之前未见的植物。其茎干直立，叶片如羽，风吹过时，周围的草皆伏，唯此草巍然不动，似能“防御风邪”。大禹命人取其根煎服，果然身轻体健，风寒湿痛尽消。大禹感念防风氏虽被诛杀，但其精魂仍化作草药守护苍生，遂将此药命名为“防风”，以示纪念，也暗含“防御风邪”之意。

防风的药用价值在古籍中有着详实记载。《神农本草经》记载其“主大风头眩痛，恶风，风邪，目盲无所见，风行周身，骨节疼痹，烦满。”

《名医别录》：“主治胁痛，胁风头面去来，四肢挛急，字乳、金疮内痉。久服轻身。”

防风来源于伞形科科植物防风的根，主产于东北及内蒙古东部。防风之名，直接来源于其主治风症的功效，形象的比喻此药像屏风一样为人体抵御风邪的侵袭。防风质松而润，祛风之力较强，为“风药之润剂”“治风之通用药”。

辛温发散，气味俱升，以辛散祛风解表为主，虽不长于散寒，但又能胜湿、止痛，且甘缓微温补峻烈，故外感风寒、风湿、风热表症均可配伍使用。其亦能祛风止痒，可以治疗多种皮肤病，其中尤以风邪所致之瘾疹瘙痒较为常用。又因其有胜湿止痛的功效，能治疗风寒湿痹，肢节疼痛，筋脉挛急者。

除了能辛散外风，防风还能息内风以止痉，用治风毒内侵，贯于经络，引动内风而致肌肉痉挛，四肢抽搐，项背强急，角弓反张的破伤风证。以其升清燥湿之性，亦可用于脾虚湿盛，清阳补不升所致的泄泻。