这里所说的火炉，不能用来煮饭炒菜，而是能够供人烤火取暖的那种，它流行于上世纪五六十年代以前的城乡百姓家庭，是冬天屋内取暖的器具。

火炉以铜制品居多，大小不一，形似圆形的金鱼缸，两侧边沿由一个弧形的拎环连接；拎环是活络的，不用拎时就垂落一边。火炉口上有盖，其表面布满了一个个圆形小孔，像电饭锅的蒸架；火炉盖与火炉虽然扣得很紧，要打开它却仍很容易。

火炉的温度，全靠火炉里的炭火，炭火旺且持久，火炉就一直暖下去；反之炭火质量差，火炉就会很快变成冷炉，只能弃之一边。火炉里的炭火，其实是没有明火的，也不是经过专门加工的木炭，当时普通百姓还用不起它，而是刚刚从烧过饭菜的灶膛里扒出来的、还处于半燃状态的柴炭。因此，如果今天想生火炉取暖了，就必须选择能够烧成炭的柴作为燃料，如木柴之类，否则放进火炉里是起不了作用的。有些老太为了生一个暖得久一些的火炉，还经常跑到公共食堂和饭店去讨那种“硬柴灰”。

如何生好一个火炉是有点讲究的，若生得成功，火炉在被窝里一夜都不会变冷，要不然几个小时就冷了。其恰当的方法是：在炉里填充“硬柴灰”之前，先要在炉底垫一层冷灰或热灰，以使炉底不至于太烫人。而“硬柴灰”要填充到接近炉口处为止，然后在上面撒一层薄灰，再用脚将它踩踏严实，合上盖，至此这个热火炉就算生好了，其温度也将持续较久。

与同时代的汤婆子、热水袋等取暖工具相比，火炉显得笨重和简陋，且存在着安全隐患，可它有着前者不可替代的功能，比如学生做作业或者女人做针线活时，火炉可以放在桌下烤脚，只要炉里的炭火不是很旺，根本不必担心出什么问题，有时遇到连绵的冬雨，它还可烘干小孩尿布呢。