刘海蟾是中国民间传说中的“散财童子”，他曾在八仙故事中也占有一席之地。他豪放、旷达、潇洒，总是乐呵呵的形象，从而成为人们心中的一种希望、寄托，深受人们的喜爱，有着丰富多彩的传奇故事。

　　据说刘海蟾本名操，字昭远，又字宗成，又叫刘哲，字元英。燕山（今北京）人，宋初时道士。仕燕王刘宗光为相，后从汉钟离、吕洞宾学道成仙，号海蟾子。或谓其为辽进士，曾仕辽为相，金真道奉为北五祖之一。元时，世祖忽必烈封刘海蟾为“明悟弘道真君”，至元武帝时，又加封为帝君。据清人瞿湿《通俗编》卷一所言：“刘元英，号海蟾子，广陵人，仕燕王刘宗光为相，一旦有道人来谒，索鸡卵十枚，金钱十枚，置几一，累卵于钱，若浮图状。海蟾叹曰：‘危哉！’道人曰：‘人居荣乐之物，其危又甚于此者。’复尽以钱擘为二，掷之而去。海蟾由是大悟，易服从道，历游名山，所至多有遗迹。宋初于潭州（今湖南长沙）寿宁观题词，仍自写真其旁‘海蟾’二字号，今俗称刘海，更言刘海戏金蟾，舛谬之甚。”据说这个道士就是汉钟离，特意前来点化他的。民间以其号有蟾子，遂或以为其形为蟾，所以有“刘海戏金蟾”的故事。刘海戏金蟾的说法广为流传。清代更有人编书刘海显化人间戏金蟾的“仙迹”。在地方戏曲如湖南花鼓戏中即有《刘海戏蟾》和《刘海砍樵》剧目。民间年画中以此为题材的吉祥鱼，更是比比皆是。

　　清初，刘海戏金蟾的说法及其吉祥画已十分流行。褚人获在《坚瓠五集》中说：“今画蓬头跣足咭笑之，持三足蟾异之，曰此刘海戏蟾图也。直以刘海为名，举世无知其名者。”其实，刘海戏蟾图明代已有。明嘉兴人李日华《六砚斋笔记》说：“黄越石携耒四仙古像……一为海蟾子，呜呜蓬发；一蟾玉色者戏踞其顶，手执一桃，莲花叶，鳝活如失。”在传统年画《福字图》中，刘海戏金蟾与和合二仙、天官、财神、麒麟送子、状元及第等绘在一起，充满吉祥、喜庆的气氛。

　　嘉兴博物馆收藏的这件黄杨木雕刘海蟾，或称刘海戏金蟾，是民国期间雕刻的，由一整块优质黄杨木雕就，材质坚韧，呈黄褐色，微微泛红。刀工娴熟，线条流畅，造型生动。尤其是人物的形象设计，包括脸部表情，身段动手，衣绉的处理十分细腻、到位，从不同角度去观赏，品味都很生动。将民间传说中的刘海蟾的形象刻画得细致入微，可谓惟妙惟肖，入木三分，人见人爱。

　　此木雕造像，高23．5厘米，宽9厘米。刘海作秃顶，却围有缕缕束发，胖圆的脑袋，大耳、细眉、宽鼻、双下巴，形象滑稽可爱。五官刻画得十分细腻、生动。眼睑嵌以黑白相间的珠子，鱼尾状眼角，鼓腮，薄唇开启，内显齿见舌，喜笑颜开。半侧身，头部前倾，耸肩，弓背，收腹，含胸。上着开胸斜襟半长和服，腰系结带，挂双樱桃坠，垂宽口大袖，手捧金蟾（蟾作伸吻、凹目、昂首、张口、显花斑背纹、露前爪、弯后尾、依伏状）。下系拖地绉折裙裤。跣足（宽足板，露五指）。一前一后成角斜立于镂孔的缠枝底座之上。造型生动，意趣天然，一副嬉笑之态活现于众，颇含吉祥喜庆之意。